Может ли белый медведь исчезнуть

На первый взгляд белому медведю трудно представить судьбу исчезающего вида.

Он по-прежнему бродит по арктическому льду, выходит на берег, ныряет в холодную воду и охотится на тюленей. Его ареал огромен, а сама Арктика кажется почти бесконечной. Даже сегодня в мире насчитывается, по современной оценке, около 26 тысяч белых медведей.

И всё же вопрос о будущем этого вида вполне серьёзен.

Белый медведь уже несколько десятилетий находится под охраной как вид, которому в обозримом будущем может угрожать исчезновение. Главная причина известна: сокращение морского льда. Но между исчезновением льда и исчезновением самого животного нет прямой линии. Между ними находится вся жизнь медведя — охота, накопление жира, размножение, выращивание детёнышей и способность переживать периоды, когда пищи становится меньше.

Поэтому вопрос лучше поставить немного иначе: что должно произойти в Арктике, чтобы белый медведь действительно оказался на пути к исчезновению?

Ответ на него гораздо интереснее простого «лёд тает — медведям становится плохо».

Исчезновение начинается задолго до последнего медведя

Последний белый медведь когда-нибудь действительно может оказаться последним. Но до этого момента вид проходит длинный путь.

Сначала меняются условия жизни. Животным приходится дольше искать пищу, дальше перемещаться или проводить больше времени вне привычной среды. Затем эти изменения начинают отражаться на состоянии тела. Если энергии постоянно не хватает, сложнее становится не только выжить самому, но и успешно вырастить потомство.

Именно поэтому учёные смотрят не только на общую численность.

Для понимания будущего вида важны состояние животных, выживаемость, размножение и количество детёнышей, которые доживают до самостоятельной жизни. Такие показатели могут измениться раньше, чем станет заметно серьёзное падение всей субпопуляции.

Получается своеобразное раннее предупреждение: популяция ещё существует, медведи ещё встречаются, но условия для её воспроизводства уже становятся хуже.

Почему всё начинается с морского льда

Белый медведь связан с морским льдом гораздо теснее, чем может показаться по фотографиям.

Лёд для него — это место, откуда начинается охота. На нём медведь перемещается между участками, где можно встретить тюленей, отдыхает и проводит значительную часть времени.

Особенно важны кольчатые нерпы и морские зайцы. Их жир — концентрированный источник энергии, который позволяет огромному хищнику поддерживать тело в арктическом холоде.

Поэтому исчезновение льда означает не просто потерю поверхности, по которой удобно ходить. Исчезает доступ к привычной системе добычи пищи.

Если лёд становится доступным меньшее количество времени, у медведя сокращается и период эффективной охоты. А если возвращение льда задерживается, период голодания становится длиннее.

Подробнее о самой этой зависимости рассказывает статья «Почему сохранение морского льда важно для охраны белых медведей».

Белый медведь умеет голодать — но это не значит, что он может голодать сколько угодно

У белого медведя есть замечательная способность переживать длительное отсутствие пищи.

Жир, накопленный в благоприятный период, становится своеобразным запасом топлива. Благодаря этому медведь может пройти через время, когда охота затруднена или вообще невозможна.

Но запас — не источник энергии из ничего.

Если период без полноценной охоты становится слишком длинным, жировые резервы постепенно уменьшаются. Медведь худеет, а организм вынужден экономить энергию. Для взрослого животного это тяжёлое испытание, а для самки, которая должна произвести и выкормить потомство, цена может быть ещё выше.

Поэтому важен не сам факт временного голодания. Белые медведи к нему приспособлены. Важно, как часто оно возникает, насколько долго длится и успевает ли животное восстановиться между такими периодами.

Именно здесь кратковременная трудность может постепенно превратиться в хроническую проблему.

Почему первыми тревожными сигналами могут стать самки и детёныши

Для популяции недостаточно, чтобы взрослые медведи просто доживали до старости. Новое поколение должно появляться и выживать.

У медведицы это требует больших энергетических затрат. Ей необходимо накопить достаточно жира, пройти период беременности и берлоги, родить детёнышей, а затем обеспечить их молоком и постепенно вывести в самостоятельную жизнь.

Если условия питания ухудшаются, состояние самок становится одним из важных показателей происходящего.

Исследования белых медведей показывают, что состояние тела самок связано с репродуктивным успехом и выживанием детёнышей. Поэтому ухудшение кормовых условий может проявляться не только в худшем состоянии взрослых животных, но и в меньшем количестве успешно выращенного молодняка.

Так популяция может начать терять устойчивость ещё до того, как на карте появится очевидная надпись «численность резко сократилась».

Но все белые медведи живут не одинаково

Арктика огромна, и это очень важно помнить.

Белые медведи обитают в разных районах, где отличаются ледовые условия, количество добычи, продолжительность сезона и влияние человеческой деятельности. Поэтому реакция одной субпопуляции не обязательно повторяет реакцию другой.

Где-то условия пока позволяют медведям сохранять хорошее состояние. Где-то изменения уже заметнее. В некоторых районах данных недостаточно, чтобы уверенно определить долгосрочную тенденцию.

Именно поэтому нельзя взять одну фотографию или один год наблюдений и сказать: «вот так выглядит будущее всего вида».

О том, как вообще считают белых медведей и почему это сложная задача, подробнее рассказано в статье «Как считают белых медведей». А о причинах, по которым даже хорошие оценки не всегда бывают точными, — в материале «Почему сложно точно посчитать белых медведей».

Число 26 тысяч не означает, что всех медведей пересчитали

Цифра около 26 тысяч часто выглядит гораздо точнее, чем она есть на самом деле.

Это оценка глобальной численности, а не результат того, что исследователи нашли каждого белого медведя в Арктике и записали его в таблицу. В некоторых субпопуляциях данных достаточно для хороших оценок, в других информация ограничена или устарела.

Кроме того, белые медведи перемещаются на огромных пространствах. Лёд постоянно движется, животные могут находиться далеко от берега, а условия наблюдения меняются от сезона к сезону.

Поэтому гораздо важнее не само число с несколькими нулями, а то, что происходит с отдельными субпопуляциями на протяжении многих лет.

Если численность где-то снижается, состояние животных ухудшается, а воспроизводство становится слабее, это может быть гораздо более тревожным сигналом, чем небольшое изменение глобальной оценки.

Есть ли у белого медведя возможность приспособиться

Есть — и именно здесь история становится особенно интересной.

Белый медведь не является совершенно неподвижным существом, которое может жить только при одном наборе условий. Он умеет плавать, способен преодолевать большие расстояния, меняет маршруты, использует разные участки побережья и в определённых обстоятельствах добывает пищу на суше.

Известен и необычный пример Юго-Восточной Гренландии. Там отдельная группа белых медведей существует в сложной системе фьордов и использует пресный ледниковый лёд в районах, где морской лёд ограничен.

Это показывает, что вид способен находить неожиданные решения.

Но есть важная граница: способность приспосабливаться к местным условиям не означает способность заменить морской лёд повсюду.

История юго-восточной Гренландии — скорее пример того, насколько разнообразными могут быть стратегии белого медведя, чем доказательство того, что виду больше не нужен морской лёд.

Может ли суша стать новым домом

Когда морской лёд отступает, белые медведи действительно проводят больше времени на суше.

Там они могут есть яйца, птиц, растительность, падаль и другую доступную пищу. Иногда это помогает отдельному животному пережить сложный период.

Но наземная пища не равна тюленю.

Организм белого медведя сформировался вокруг очень энергетически богатой морской добычи. Чтобы получить на суше столько же энергии, сколько даёт крупный тюлень, животному пришлось бы тратить гораздо больше времени и сил на поиск подходящей пищи.

Поэтому суша может быть убежищем на время, местом отдыха или дополнительным источником еды. Но превращение белого медведя в полноценного наземного хищника — совсем другая задача.

И пока нет оснований считать, что такой переход способен компенсировать широкомасштабную потерю ледовой среды.

Что происходит, если изменения становятся постоянными

Один тёплый год не способен уничтожить вид.

Даже несколько сложных сезонов подряд сами по себе ещё не означают неизбежного исчезновения. В природе популяции постоянно переживают хорошие и плохие периоды.

Опасность появляется тогда, когда неблагоприятные условия становятся новой нормой.

Тогда может постепенно складываться цепочка: меньше подходящего льда — меньше возможностей для охоты — меньше энергии — хуже состояние тела — ниже успешность размножения и выживание детёнышей — снижение численности.

И эта цепочка не обязательно развивается одинаково быстро во всех районах.

Именно поэтому научные прогнозы говорят прежде всего о риске постепенного сокращения многих субпопуляций при дальнейшем потеплении, а не о внезапном исчезновении всех белых медведей одновременно.

Почему исчезновение льда меняет ещё и отношения с человеком

Есть ещё одна сторона проблемы, которую легко не заметить.

Чем дольше белый медведь находится на суше, тем выше вероятность, что его путь пересечётся с человеческим.

Медведь может оказаться возле посёлка, лагеря, промышленного объекта или временной стоянки. Запах пищи и отходов способен задержать животное, а привычная граница между арктической природой и человеческим пространством становится менее чёткой.

Так изменение климата постепенно превращается ещё и в проблему безопасности.

Это одна из причин, почему охрана белого медведя не ограничивается разговором о численности. Нужно одновременно сохранять среду, защищать важные участки и снижать вероятность опасных встреч.

О том, как возникают такие ситуации, подробнее рассказано в статье «Почему возникают конфликты белых медведей с людьми».

Зачем нужны заповедники, если лёд всё равно сокращается

Изменение климата не делает локальную охрану бесполезной.

Наоборот, когда животные сталкиваются с дополнительными трудностями, особенно важно не создавать им новых.

Охраняемые территории помогают сохранять места размножения, участки побережья и другие важные элементы среды. Ограничение беспокойства, защита мест берлог и грамотное управление человеческой деятельностью могут дать белым медведям больше пространства для нормальной жизни.

Но заповедник не способен остановить потепление всего Арктического бассейна.

Поэтому охрана вида работает сразу на нескольких уровнях: нужно защищать конкретные места, уменьшать конфликты, контролировать другие угрозы и одновременно сохранять морскую ледовую среду.

Подробнее о роли таких территорий можно прочитать в статье «Заповедники и охраняемые территории белых медведей».

Значит ли всё это, что белый медведь обязательно исчезнет

Нет.

И это, пожалуй, самое важное, что нужно вынести из разговора о его будущем.

Белый медведь сегодня не находится на грани немедленного исчезновения. У вида остаются многочисленные субпопуляции, огромный ареал и способность приспосабливаться к некоторым изменениям условий.

Но это не повод считать проблему преувеличенной.

Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы США по-прежнему относит белого медведя к угрожаемым видам. В её оценке прямо говорится, что вид не находится сейчас под непосредственной угрозой исчезновения по всему ареалу, однако продолжение потери морского льда способно привести к снижению численности в будущем.

Получается довольно точная формулировка: белый медведь не обречён, но его будущее зависит от того, насколько сильно изменится среда, к которой он приспособлен.

Будущее определяется не одним фактором

Даже морской лёд — не единственная переменная.

На состояние белых медведей влияют доступность добычи, загрязнение, болезни, деятельность человека, судоходство, промышленная нагрузка и другие факторы. В некоторых районах важную роль играет также регулируемая добыча.

Но именно морской лёд связывает многие из этих процессов между собой.

Когда его становится меньше, меняются маршруты животных, доступ к тюленям, продолжительность сезона охоты и время, которое медведь проводит на суше.

Поэтому сохранение белого медведя — это не одна мера и не один запрет. Это целая система действий, где научный мониторинг, охрана местообитаний и снижение человеческого воздействия дополняют друг друга.

Так может ли белый медведь исчезнуть?

Теоретически — да.

Любой вид может исчезнуть, если условия его существования на протяжении достаточно долгого времени становятся несовместимыми с воспроизводством.

Но говорить, что белый медведь обязательно исчезнет, было бы неправильно.

У него есть пространство для жизни, генетическое разнообразие, поведенческая гибкость и способность использовать разные арктические условия. Есть и люди, которые десятилетиями изучают его состояние, отслеживают изменения субпопуляций и создают меры охраны.

Поэтому сейчас перед нами не история о последнем белом медведе.

Это история о выборе направления.

Если морской лёд продолжит сокращаться, давление на вид будет усиливаться. Если удастся уменьшить темпы изменения среды и одновременно сохранить безопасные места для животных, снизить другие угрозы и поддерживать научный мониторинг, шансы на сохранение белого медведя будут выше.

В этом смысле будущее вида решается не тогда, когда в Арктике останется последний медведь.

Оно решается гораздо раньше — в тот момент, когда становится понятно, сможет ли целая популяция по-прежнему жить, охотиться и растить детёнышей в своей привычной среде.

💡 А вы знали?

Белый медведь может чуять тюленя под толстым слоем снега и льда — обоняние один из его главных охотничьих инструментов.